Nutrition - conseils généraux sur l'alimentation des chiens

Les chiens étant carnivores, cela ne signifie-t-il pas qu'ils doivent avoir un régime alimentaire à base de viande ?

En tant qu'espèce, le chien est membre de l'ordre scientifique des carnivores, un grand groupe de mammifères qui partagent une structure dentaire similaire. Les besoins alimentaires des animaux appartenant à cet ordre varient. Certains membres de ce groupe ont absolument besoin de viande dans leur alimentation (on les appelle les carnivores obligatoires ou vrais), tandis que d'autres peuvent satisfaire leurs besoins en nutriments en mangeant des végétaux (herbivores) ou une combinaison de viande et de végétaux (omnivores). Les chats sont un exemple de carnivore obligatoire, les vaches sont un exemple d'herbivore, et les chiens et les humains sont deux exemples d'omnivores.

En raison des besoins alimentaires des chiens, leur structure dentaire et leur tractus intestinal se sont adaptés à un régime omnivore. Cela signifie que, dans des circonstances normales, les chiens peuvent satisfaire leurs besoins nutritionnels en mangeant une combinaison d'aliments végétaux et animaux. La source des protéines et des graisses est moins importante que la qualité et la digestibilité de ces composants essentiels de l'alimentation du chien. Les chiens peuvent s'épanouir s'ils sont nourris avec un régime végétarien correctement équilibré. Cependant, un régime entièrement carné serait déséquilibré et ne répondrait pas à tous les besoins nutritionnels du chien.

"Dans des circonstances normales, les chiens peuvent satisfaire leurs besoins nutritionnels en mangeant une combinaison d'aliments végétaux et animaux."

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La recherche en nutrition fondamentale et appliquée ayant permis d'approfondir les connaissances sur la nutrition canine, on sait désormais qu'une alimentation équilibrée doit également comporter une quantité appropriée de minéraux, de vitamines, de certains acides aminés essentiels (provenant des protéines) et d'acides gras essentiels spécifiques (provenant des graisses). Ces composants sont nécessaires à la construction et à l'entretien des tissus et à l'exécution des réactions biologiques, et les quantités nécessaires varient quelque peu en fonction du stade de vie du chien (chiot, adolescent, adulte, gestation, senior).

On m'a dit que les chiens ne pouvaient pas digérer les glucides. Est-ce vrai ?

Pour répondre à leurs besoins énergétiques, les chiens ont évolué pour utiliser les protéines et les graisses comme principales sources d'énergie, mais ils peuvent également utiliser les glucides comme source d'énergie. Le fait que le système digestif du chien produise des enzymes spécifiques à la digestion des amidons et des sucres montre qu'il est capable de digérer les glucides. Toutefois, les glucides complexes tels que les céréales sont plus digestes lorsqu'ils sont cuits.

J'ai entendu dire que les chiens ne devaient manger que des aliments crus et qu'ils ne pouvaient pas digérer correctement les aliments cuits. Est-ce vrai ?

Les chiens domestiqués se sont adaptés au fil des millénaires pour consommer les aliments fournis par leurs compagnons humains, y compris les aliments cuits. Comme indiqué ci-dessus, les chiens peuvent en fait digérer plus facilement les glucides complexes une fois qu'ils ont été cuits. L'alimentation crue peut comporter un certain nombre de risques pour le chien ainsi que pour les personnes vivant à la maison, en particulier les jeunes ou les personnes immunodéprimées.

Quels sont les besoins nutritionnels des chiens ?

Les six nutriments de base sont l'eau, les protéines, les graisses, les glucides, les minéraux et les vitamines. Ces nutriments essentiels sont nécessaires dans le cadre de l'alimentation régulière du chien et sont impliqués dans toutes les fonctions de base de l'organisme. Les besoins nutritionnels minimaux ont été établis pour de nombreux nutriments. Les quantités maximales tolérables de certains nutriments sont connues, et les résultats de la toxicité ont été établis. Ce que l'on comprend moins, c'est ce qui peut se passer au fil du temps en cas de carences ou d'excès marginaux.

Consultez votre vétérinaire pour obtenir de plus amples informations sur les nutriments spécifiques dont votre chien peut avoir besoin.

Que dois-je rechercher dans un aliment pour chiens ?

Le meilleur conseil que vous puissiez recevoir pour l'alimentation de votre chien est le suivant : donnez-lui la nourriture de la meilleure qualité possible que vous pouvez lui offrir. Les différences entre un aliment haut de gamme et un aliment économique ne se trouvent pas sur l'étiquette nutritionnelle, mais dans la qualité et la provenance des ingrédients. Deux aliments pour chiens peuvent contenir chacun 27 % de protéines, mais être très différents en termes de digestibilité.

Les ingrédients des aliments pour animaux sont énumérés par ordre de poids. Chaque ingrédient est pesé lorsqu'il est ajouté au lot de nourriture, et les ingrédients tels que la viande fraîche contiennent beaucoup d'eau, dont une grande partie est perdue pendant le traitement. Cela signifie qu'un aliment sec dont le maïs est le premier ingrédient peut être supérieur, sur le plan nutritionnel, à un aliment dont la viande est le premier ingrédient.

"Donnez à votre chien la nourriture de la meilleure qualité que vous pouvez vous permettre."

Pour compliquer encore les choses, certains nutriments sont indiqués en pourcentage "minimum", tandis que d'autres sont indiqués en pourcentage "maximum", ce qui signifie que le lot de nourriture peut contenir un pourcentage plus ou moins élevé de l'ingrédient que celui indiqué sur l'étiquette.

La meilleure méthode pour choisir un aliment pour votre chien est de demander à votre vétérinaire. Toutefois, voici quelques conseils généraux pour vous aider à décider ce qui doit se trouver dans le bol alimentaire de votre chien :

Choisissez des aliments contenant des ingrédients réels, reconnaissables et complets. Si la majorité des ingrédients énumérés ne vous sont pas familiers, trouvez un autre régime.

Choisissez un régime hypocalorique. La plupart des chiens adultes d'intérieur, stérilisés ou non, ont de faibles besoins énergétiques. L'alimentation de votre chien doit contenir un nombre relativement faible de calories par tasse, idéalement moins de 350 calories. Si votre nourriture pour chiens contient 500 calories par tasse et que vous avez un chien de 10kg, la quantité que vous devez lui donner est minuscule (et insatisfaisante !). Pour aggraver les choses, les aliments riches en calories signifient que même quelques croquettes supplémentaires peuvent vraiment faire grossir votre chien.

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Quelle quantité dois-je donner à mon chien ?

La méthode idéale pour déterminer la quantité de calories à donner à votre chien est de déterminer son poids maigre et de le nourrir en fonction de ce poids. Malheureusement, cela nécessite une surveillance constante (et une pesée) et n'est pas toujours pratique.

"Votre vétérinaire peut estimer le nombre de calories dont votre chien a besoin chaque jour en fonction de son mode de vie et de sa note d'état corporel."

Votre vétérinaire peut estimer la quantité de calories dont votre chien a besoin chaque jour en fonction de son mode de vie et de sa note d'état corporel. La formule standard utilisée pour calculer les besoins énergétiques d'un chien adulte moyen qui vit à l'intérieur de votre maison, fait de l'exercice léger tous les jours et est stérilisé est la suivante :

30 x (poids en kg divisé par 2,2) + 70 = besoins caloriques quotidiens.

Sachez que peu de nos chiens sont "moyens", cette formule n'est donc qu'un point de départ. La plupart des chiens auront besoin de moins de calories par jour, tandis que quelques-uns en auront besoin d'un peu plus. Ce total calorique quotidien comprend non seulement les repas de votre chien, mais aussi les collations et les friandises. Si votre chien doit perdre du poids, votre vétérinaire recommandera une restriction calorique (qui correspond généralement à 70 % à 90 % de la quantité calculée pour le maintien du poids).

À quelle fréquence dois-je nourrir mon chien ?

L'évolution biologique des chiens en tant que chasseurs leur a donné des adaptations digestives et gastro-intestinales spécialisées qui leur permettent d'ingérer un gros repas suivi de plusieurs jours sans manger. Cependant, pour la plupart des chiens de compagnie, il est recommandé de les nourrir une ou deux fois par jour. De nombreux chiens tireront profit de repas divisés en parts égales deux à trois fois par jour. Pour plus d'informations sur les horaires d'alimentation et les heures de repas, consultez le document "Horaires et fréquence des repas pour votre chien".

Quel que soit l'horaire que vous choisissez, évitez de laisser votre chien faire de l'exercice vigoureux après avoir consommé un repas copieux, surtout s'il mange rapidement. Cela contribuera à minimiser les problèmes de ballonnement, d'occlusion intestinale ou d'autres troubles digestifs graves.

Veillez à ce que votre chien ait accès à de l'eau fraîche et propre à tout moment.

Les aliments secs ou en conserve sont-ils meilleurs ?

En termes de nutrition et de digestibilité, il n'y a tout simplement aucune différence entre les aliments secs et les aliments en conserve (humides) pour chiens. Vous devez prendre votre décision en fonction de votre style de vie, de vos préférences et de votre budget. Pour les chiens qui ont besoin de consommer plus d'eau ou qui ont des besoins diététiques particuliers, les aliments en boîte peuvent être un meilleur choix. Sinon, la plupart des chiens se contenteront de croquettes.

Certaines rations de croquettes ont été spécialement conçues pour l'alimentation dentaire et peuvent aider à éliminer mécaniquement la plaque dentaire. Pour plus d'informations, consultez le document "Les maladies dentaires chez le chien".

Existe-t-il des différences entre les races en termes de besoins nutritionnels ?

Au cours des dernières décennies, les nutritionnistes et les chercheurs vétérinaires ont constaté que le métabolisme et les besoins en nutriments varient selon les races. Les races de chiens qui ont été développées dans des endroits spécifiques, comme les races du cercle arctique et certaines races aquatiques, peuvent s'être adaptées à des régimes alimentaires spécialisés qui sont courants dans leur lieu d'origine. La consanguinité et les différences génétiques entre les individus de chaque espèce peuvent rendre nécessaire l'individualisation de l'alimentation de l'animal afin d'optimiser sa santé.

Outre la race de votre chien, vous devez également tenir compte de son mode de vie. Les animaux de compagnie qui travaillent (chiens de chasse, chiens de concours, chiens de troupeau) ont besoin de ratios de protéines et de graisses différents de ceux des chiens de salon ou des chiens d'appartement sédentaires.

Qu'entend-on par alimentation par étape de la vie ?

Les chiens ont des besoins nutritionnels différents au cours des différentes étapes de leur vie, et il n'est pas forcément approprié de donner une alimentation formulée pour toutes les étapes de la vie. Un aliment tout usage pour chiens peut ne pas fournir suffisamment de nutriments pour répondre aux besoins d'un chiot en pleine croissance ou d'une mère enceinte ou allaitante. À l'inverse, cette même nourriture tout usage peut fournir des nutriments en excès à un chien âgé ou inactif. L'alimentation de votre chien en fonction de son stade de vie (chiot, adolescent, gestation, adulte, senior) est désormais recommandée par des nutritionnistes respectés pour maintenir la santé et le bien-être général de votre chien et améliorer à la fois la qualité et la quantité de vie de votre chien. 

Alimentation des chiots au cours de leur vie. Au début de leur vie, les chiots doivent manger souvent et beaucoup ! Ils ont besoin de quantités relativement importantes de nourriture car ils grandissent rapidement et ont un espace limité dans leur petit estomac. À l'âge de 6 à 8 semaines, ils ont besoin d'environ quatre à six repas par jour. À 6 mois, les besoins alimentaires diminuent car les chiots ont atteint environ 75 % de leur taille adulte et peuvent être nourris de deux à trois repas par jour.

Une nourriture pour chiots de bonne qualité présente des avantages par rapport aux aliments pour chiens adultes, car elle a été spécialement formulée pour répondre aux besoins nutritionnels exigeants des chiots et contient la quantité appropriée de calcium. En raison de leur croissance rapide, toute erreur nutritionnelle commise pendant l'enfance du chiot aura des conséquences plus graves, voire irréversibles et à vie. La croissance étant presque terminée à l'âge de 8 à 10 mois, le chiot moyen peut passer aux aliments pour chiens adultes vers l'âge de 12 mois.

Si vous avez un chiot de grande ou de très grande race, qui pèsera plus de 23 kg à l'âge adulte, ou qui présente un risque de dysplasie de la hanche, de dysplasie du coude ou d'autres anomalies de croissance (par exemple, les labradors et les golden retrievers, les bergers allemands), vous devez lui donner une nourriture spécialement formulée pour les chiots de grande race. Ces aliments sont formulés pour contenir le ratio optimal de protéines et de calcium afin de modérer la croissance osseuse rapide qui peut entraîner des troubles articulaires. Votre vétérinaire peut également recommander un régime transitoire pour adolescents pour les années d'adolescence de votre animal.

Après le sevrage, la majorité des chiots perdent la capacité de digérer le sucre du lait (lactose). Par conséquent, si de petites quantités peuvent être tolérées, l'alimentation au lait peut provoquer des troubles intestinaux et des diarrhées, car les chiens ne peuvent pas le digérer correctement.

Alimentation du chien âgé en fonction de son âge. Les chiens âgés, en particulier ceux de plus de 7 ans, bénéficieront d'une alimentation formulée pour leurs besoins. Les régimes pour chiens âgés contiennent souvent moins de calories, plus de protéines, moins de sodium et moins de glucides. Beaucoup contiennent également des ingrédients tels que des prébiotiques ou des probiotiques pour maintenir des populations microbiennes intestinales saines, une augmentation des acides gras oméga-3 et d'autres antioxydants pour lutter contre l'inflammation, et de la glucosamine pour favoriser la santé des articulations. N'hésitez pas à demander à votre vétérinaire quelle est la meilleure alimentation pour votre chien âgé. Certains régimes pour seniors contiennent des triglycérides à chaîne moyenne pour aider à ralentir les changements dans le cerveau qui peuvent entraîner des problèmes de sénilité.

Quel est le message à retenir ?

Choisir un aliment de haute qualité parmi les centaines de marques et de formules disponibles peut être un défi. L'industrie de la nutrition pour animaux de compagnie est très compétitive, et la plupart des aliments disponibles dans le commerce sont de très bons régimes équilibrés. Demandez à votre équipe de soins vétérinaires de vous aider à choisir une alimentation qui s'appuie sur des principes et des recherches scientifiques et qui répond aux besoins individuels de votre chien. Si vous avez des questions sur un aliment particulier, votre meilleure source d'aide est votre équipe de soins vétérinaires.